OCEANÍA

Oceanía es un continente insular de la Tierra, constituido por la plataforma continental de Australia, las islas de Papúa-Nueva Guinea y Nueva Zelanda, así como los archipiélagos coralinos y volcánicos de Micronesia, Polinesia y Melanesia, distribuidas por el Océano Pacífico. Comúnmente, el conjunto se considera un continente, que con una extensión de 9.008.458 km², sería el más pequeño del planeta.

Historia
Apertura del Parlamento de Australia en 1901
Los primeros pobladores de esta zona fueron seres humanos modernos procedentes del sureste de Asia.
Fernando de Magallanes descubrió las Marianas y otras islas de Oceanía, antes de morir en las Filipinas. Poco después exploraron la región los portugueses: en 1525 descubrieron las Carolinas y al año siguiente Nueva Guinea. Los holandeses en 1642 recorrieron el litoral de Australia y descubrieron Tasmania, las islas Tonga, Fiji y Bismark. Entre tanto desde Acapulco (México) y Callao (Perú) partieron expediciones que hallaron numerosas islas del Pacífico.
En el siglo XVIII, fueron los ingleses y los franceses los que exploraron la región. Entre 1764 y 1770 los ingleses recorrieron Tahití, Samoa, Salomón y Nuevas Hébridas. James Cook entre 1768 y 1779 llegó a las islas de la Sociedad, Nueva Zelanda, Las Marquesas, Nuevas Hébridas y Hawaii. Los franceses exploraron las islas paralelamente a los ingleses. Todos estos viajes determinaron el reparto de Oceanía entre Gran Bretaña, Francia y otros países.
Originalmente acuñado el término por el explorador francés Dumont en 1831, Oceanía ha sido dividida tradicionalmente en Micronesia, Melanesia, Polinesia y en Australasia. Como con cualquier región, sin embargo, hay opiniones variopintas; cada vez más, los geógrafos y los científicos dividen Oceanía en Oceanía Cercana y Oceanía Remota.
La mayor parte de Oceanía consiste en pequeñas naciones de unas pocas islas. Australia es el único país continental.

Geografía
El término Oceanía cubre una región macrogeográfica situada entre Asia y América, con la isla australiana como la mayor masa continental, seguida por las mucho menores y cercanas islas de Papúa Nueva Guinea y Nueva Zelanda a las que se suman unas 25.000 pequeñas islas dispersas en el Pacífico. El nombre de Oceanía se utiliza porque, a diferencia de los otros continentes, éste se compone principalmente del océano Pacífico y los diversos mares adyacentes.
Los territorios de Oceanía se extienden desde el sureste de Asia por el Océano Pacífico hacia América. Con su extensión de 9.008.458 km² es el continente más pequeño del mundo.

División política
Oceanía, desde la llegada de los colonizadores europeos, estuvo dividida en una serie de territorios dependientes, los cuales comenzaron a alcanzar su independencia solamente desde mediados del siglo XX, a excepción de Australia y Nueva Zelanda, que lo hicieron a principios de esa centuria.
En la actualidad, aún existen muchos territorios no independizados, principalmente colonias del Reino Unido y Francia, dependencias de los Estados Unidos y algunos territorios con convenios de soberanía junto a Australia y Nueva Zelanda, a los que se suma una comuna chilena.

La definición exacta de qué territorios pertenecen al continente es muy variada:
Debido a diferentes controversias interpretativas, a veces Australia no es incluida en Oceanía, a pesar de que existan términos como Islas del Pacífico que son utilizados normalmente para describir Oceanía sin Australia. El término "Australasia" incluye invariablemente Australia, y generalmente a Nueva Zelanda, Papúa-Nueva Guinea y otras partes próximas de Oceanía, pero este término es a veces polémico fuera de Australia, ya que puede ser visto como indicador de una conexión con Asia, o también como una acentuación de Australia, aunque austral signifique: relacionado con el sur, y sea por ello la raíz común tanto de Australia como de Australasia.
Se suelen incluir todo el territorio ubicado dentro de la placa tectónica australiana, que además de Australia incluye la isla de Tasmania, Nueva Zelanda y la isla de Nueva Guinea.
Las archipiélagos ubicados en Micronesia, Melanesia y Polinesia siempre se incluyen en Oceanía.
Hawaii es incluido generalmente en Oceanía, a pesar de ser parte de los Estados Unidos. Aunque las islas hawaianas estén a alguna distancia de la mayor parte de las islas de Oceanía, están culturalmente mucho más cerca del resto de Oceanía que de América (por ejemplo el idioma hawaiano es un miembro de la familia idiomática de Oceanía).
Los pocos territorios de Estados Unidos (denominados en forma agrupada como islas ultramarinas) en el Pacífico Norte están deshabitados excepto por el personal itinerante de servicio, son agrupados muchas veces junto a la parte continental de Estados Unidos, dentro del continente americano.
La Isla de Pascua es una isla polinésica situada en el Pacífico Oriental, perteneciente a Chile, y es incluida generalmente en Oceanía como su punto más oriental, debido en parte a que sus antiguos habitantes procedían de la Polinesia.
Nueva Zelanda está dentro del llamado triángulo polinesio y en este sentido forma parte de Polinesia. La de Nueva Zelanda constituye una de las mayores culturas de Polinesia.
Parte del territorio de Indonesia (isla de Nueva Guinea) y Timor Oriental poseen características geológicas que los hacen parte de Oceanía, pero los nexos culturales con Asia hacen que generalmente estos territorios sean definidos como parte de este último continente.
Excepcionalmente el término puede ser ampliado para incluir algunos grupos de islas próximas en el Pacífico, incluyendo incluso las islas Aleutianas.

Demografía
King Merriman, un líder aborigen del sur de Australia
Esta región es la menos poblada del mundo (si exceptuamos la Antártida) con aproximadamente en el año 2007 (sin contar a Hawai perteneciente a Estados Unidos) 33.552.994 habitantes. La población es heterogénea, ya que se compone de los descendientes de europeos de origen británico y otras inmigraciones europeas, los indígenas pertenecientes a diferentes grupos étnico-culturales, como los polinesios, los melanesios, los micronesios, los papúes y otros, los mestizos, y una minoría de negros y mulatos.

La lengua más utilizada es el inglés, seguido del francés, y en algunas islas principalmente pertenecientes a la soberanía chilena se habla el español como en la Isla de Pascua.
Las lenguas indígenas se han conservado en sus diferentes dialectos, algunas están alcanzando gran importancia como el maorí, en Nueva Zelanda.
El protestantismo es la religión más profesada, seguido del catolicismo, como también los rituales y creencias animistas de la población autóctona.

Características de la población
En Oceanía la población varía dependendiendo de las distintas regiones y países. En Australia y Nueva Zelanda, la mayor parte de la población es adulta superando ampliamente a la población juvenil. En cambio, en Fiji, Kiribati, Papua Nueva Guinea, Vanuatu, y las colonias pertenecientes a Francia, al Reino Unido y a Estados Unidos, la mayor parte de la población está compuesta por jóvenes.
Por otra parte, en Papua Nueva Guinea se ve una mayor cantidad de población adulta pero con un envejecimiento mucho menor que en los otros países del continente.